Четыре минуты, проведенные миллиардером Ричардом Брэнсоном в состоянии невесомости в эти выходные, стали историческим шагом в зарождающейся на наших глазах отрасли космического туризма. Общественное мнение разделилось. Для первых Брэнсон и другие миллиардеры являются героями, рискующими жизнями ради того, чтобы сделать полеты человека в космос регулярными и безопасными. Для вторых они – шоумены, которым не мешало бы огромные инвестиции вложить в планету, изнывающую от проблем голода, болезней, потепления, экологических бедствий и др. Для третьих – это бизнесмены, которые возможность полета в космос предоставят не всем желающим, а только избранным. Оставим эту дискуссию для истории и давайте окунемся в захватывающую гонку космического туризма, которая разворачивается прямо сейчас, на наших глазах!
Итак, 11 июля 2021 года 71-летний Ричард Брэнсон пролетел на высоте около 50 миль (80 км) над поверхностью Земли на своей ракете Virgin Galactic в качестве «частного астронавта», опередив своего коллегу-миллиардера Джеффа Безоса.
В 8:40 самолет-носитель с зажатым под ним ракетным самолетом VSS Unity поднялся с взлетно-посадочной полосы Нью-Мексико и поднялся на высоту около 45 000 футов (14 км). Там Unity был выпущен, и несколько мгновений спустя его ракетный двигатель загорелся, разогнав космический самолет по восходящей дуге.
После прилета, на пресс-конференции у Брэнсона все еще кружилась голова, и он признавался, что «не знает, что у него вылетит изо рта, потому что ощущает себя еще в космосе».
Безос, самый богатый человек в мире, планирует отправиться в космос на собственном корабле Blue Origin 20 июля. Он планирует подняться над землей примерно на 62 мили (100 км). Его будет сопровождать летчик Mercury Уолли Фанк с братом Марком, и космический турист, имя которого пока не разглашается. Известно лишь то, что «победа в розыгрыше космического билета» счастливчику обошлась в $ 28 млн. Полет должен произойти примерно в 200 милях (321 км) к юго-востоку от космодрома «Америка» в Ван-Хорне, штат Техас, где Blue Origin запускает капсулу New Shepard. И перед самой версткой материала пришла новость о том, что в честь полета Безос пожертвовал Смитсоновскому институту $200 млн.
Именно высота стала точкой преткновения для двух конкурирующих космических компаний, в которой Blue Origin надеется отличиться от Virgin Galactic дальностью. Напомним, что за несколько дней до полета Брэнсона Blue Origin выпустила инфографику, в которой язвительно сравнивала две системы и подвергла критике решение Virgin Galactic пролететь ниже линии Кармана, 62-мильной (100-километровой) отметки, признанной во всем мире границей космоса. В свою очередь, Virgin Galactic заявила, что все астронавты компании летают намного выше 50 миль (80 км), демаркационной точки, признанной НАСА, военными США и Федеральным управлением авиации.
Илон Маск в непривычном для себя образе наблюдателя за космической гонкой пока безмолвствует о планах отрыва от Земли, хотя его компания SpaceX считается лидером в частной космической отрасли. Но некоторые ответные заявления все-таки прозвучали: Маск написал в своем Twitter, что главным приоритетом для него является – сделать людей «межпланетной разновидностью». Но это заявление не помешало основателю SpaceX, вместе с Мишель Лухан Гришамом, губернатором Нью-Мексико, забронировать места на следующий полет Virgin Galactic.
В полете г-на Брэнсона сопровождала Бет Мозес – старший инструктор-космонавт, Колин Беннет – ведущий инженер по эксплуатации, Сириша Бандла – вице-президент по правительственным вопросам и исследованиям и еще 2 члена экипажа. Беннет признался, что был занят своими делами во время первой части полета, а позже услышал призыв Мозес «не забывать смотреть в окно». Бандла проводила эксперименты в оценке рынка, на который нацеливается Virgin Galactic: использование микрогравитации в выращивании растительности. Она провела эксперимент университета Флориды, в ходе которого изучала, как растения реагируют на изменяющиеся условия – колебания силы тяжести во время полета. Результаты могут помочь выращиванию пищи в длительных космических полетах.
Вернувшись на Землю, Брэнсон назвал поездку «опытом на всю жизнь». Напомним, что ожидании подобного заветного «опыта» находятся еще 600 клиентов Virgin Galactic, которые заплатили более $ 200 тыс за свои космические билеты. Так же поступили и налогоплательщики Нью-Мексико, принеся в казну $220 млн для строительства космодрома «Америка» – футуристического объекта в пустыне для привлечения компании Брэнсона.
Возможно, спустя годы невыполненных обещаний, Virgin Galactic сможет приступить к коммерческим космополетам в следующем году, после двух намеченных испытательных полетов. Напомним, что Брэнсон прогнозировал к 2007 году наладить космический туризм, но разработка крупного корабля SpaceShipTwo затянулась.
Космический самолет Virgin Galactic стал увеличенной версией SpaceShipOne, который в 2004 году получил премию Ansari X Prize в размере $ 10 млн. Он был номинирован в качестве первого многоразового космического корабля, построенного неправительственной организацией, который дважды за две недели летал в космос со своим экипажем.
- Первый аппарат SpaceShipTwo, VSS Enterprise, разбился во время испытательного полета в 2014 году, в результате чего погиб один из пилотов. Затем строительство Virgin Galactic было приостановлено на полтора года до завершения работ над Unity.
- В 2019 году Virgin Galactic была близка к еще одной катастрофе, когда прорвало уплотнение на заднем горизонтальном стабилизаторе из-за неправильной установки новой термозащитной пленки.
- Этот случай был описан в книге Николаса Шмидла, штатного писателя The New Yorker – «Боги испытаний: Virgin Galactic и создание современного астронавта». В книге цитируется Тодд Эриксон, тогдашний вице-президент Virgin Galactic по безопасности и испытаниям, который признавался: «Я не знаю, как мы не потеряли машину и не убили трех человек».
- Безос поздравил Брэнсона и его товарищей по команде с успешным полетом. «Не могу дождаться, чтобы присоединиться к клубу!» – написал он в посте в Instagram. «На самом деле это не была гонка. Мы желаем Джеффу всего наилучшего», – ответил коллеге Брэнсон.
- Blue Origin еще не объявила цену билетов, но ранее заявленная стоимость в размере 250 000 долларов, вероятно, вырастет. В воскресенье, после полета, г-н Брэнсон объявил о розыгрыше еще двух мест на следующий рейс Virgin Galactic.
- Это значит, что у нас с вами, друзья, есть шанс стать одними из первых туристов суборбитального пространства. Эра непрофессиональных космонавтов, регулярно отправляющихся на орбиту, может открыться уже в наступающем году.
- Джаред Исаакман, 38-летний миллиардер «забронировал» космический корабль SpaceX для трехдневного полета на орбиту в сентябре этого года.
- Юсаку Маэдзава заказал полет на космическую станцию на российской ракете и планирует запустить космический корабль следующего поколения, построенный SpaceX, для полета вокруг Луны. Кстати, в декабре компания Space Adventures организовала для японского модного предпринимателя Юсаку Маэдзава и его помощника Йозо Хирано 12-дневный полет к Международной космической станции на российской ракете «Союз».
- Компания Axiom Space из Хьюстона организует поездку на космическую станцию в январе 2022.
Не секрет, что орбитальные полеты обходятся дорого. Так, три клиента Axiom платят по $ 55 млн каждый, в то время как очень скоро суборбитальные полеты могут быть доступны для большего количества желающих. - Orbital Assembly Corp. объявила о планах построить отель под названием Voyager Station на 280 гостей, который, по ее словам, откроется в 2027 году. Компания надеется сотрудничать со SpaceX в качестве партнера по проекту.
Сколько людей готовы потратить целое состояние на несколько минут космического путешествия?
Карисса Кристенсен, основатель и исполнительный директор Bryce Space and Technology, консалтинговой фирмы по аэрокосмической отрасли, считает, что их будет много. «Основываясь на предыдущих продажах билетов, опросах и интервью, – ответила она в электронном письме, – мы видим сильные сигналы спроса от нескольких сотен пассажиров в год при текущих ценах, с потенциалом до тысяч, если цены значительно упадут».
Андерсон из Space Adventures менее оптимистичен, потому что два десятилетия назад его компания уже продавала суборбитальные рейсы. Цена билета тогда достигала $ 98 тыс. Около 200 человек были готовы к полету, но ни одна из суборбитальных ракетных компаний не смогла подготовить обещанный космический корабль к полету. Space Adventures пришлось вернуть деньги.
«Теперь этот бездоказательный суборбитальный рынок превратился в битву миллиардеров – мистера Брэнсона и мистера Безоса. Если кто и может заработать деньги и заставить работать суборбитальные рынки, так это Брэнсон и Безос», – сказал Андерсон. – У них есть охват и авторитет».
P. S. $ 6 млрд, по словам исполнительного директора Всемирной продовольственной программы ООН Дэвида Бисли, потребуется, чтобы спасти 41 млн человек, которые умрут от голода в этом году. В конце прошлого месяца Бисли отправил твит, призывая Маска, Брэнсона и Безоса объединиться для борьбы с голодом: «Мы сможем решить эту проблему быстро!»
Широко распространенная петиция на сайте change.org. с просьбой не разрешать Безосу возвращаться на Землю собрала более 150 000 подписей и содержит следующее: «Миллиардеров не должно быть … на земле или в космосе, но если они решат последнее, они должны остаться там».
Команда Megatrends за то, чтобы выводить планету из кризиса, и мы много времени, сил и финансов уделяем этой проблеме. Но мы также не можем согласиться с мнением, что «космическая гонка миллиардеров – ужасная идея».
Присоединяйтесь к нашему порталу Megatrends, чтобы знать о последних технологичных миссиях, космическом рынке, выгодных инвестициях и многом другом!
